¿Qué es una API REST y para qué sirve?

Recientemente hablábamos sobre las API y su utilidad. Ahora le toca a uno de sus familiares cercanos… La API REST, que según el equipo de IBM, es una API que cumple los principios de diseño del estilo de arquitectura REST o transferencia de estado representacional.  Por este motivo, las API REST a veces se conocen como API RESTful.

En RedHat añaden algunos detalles respecto a esta arquitectura en su artículo sobre las API REST: Es una interfaz de programación de aplicaciones (API o API web) que se ajusta a los límites de la arquitectura REST y permite la interacción con los servicios web de RESTful.

El informático Roy Fielding es el creador de la transferencia de estado representacional (REST). Si deseas entrar de lleno al aprendizaje acerca de la creación y consumo de APIs con Django REST Framework, por acá te recomendamos un buen curso al respecto.

¿Qué es REST?

Según el equipo de RedHat, expertos en soluciones de infraestructura de nube híbrida, servicios de aplicaciones, desarrollo de aplicaciones en la nube y automatización para ofrecer servicios de TI, REST no se define como un protocolo o un estándar, sino más bien como un conjunto de principios arquitectónicos. Los desarrolladores de API pueden implementarlo de diversas maneras.

Cuando un cliente realiza una solicitud a través de una API RESTful, esta proporciona una representación del estado del recurso solicitado al solicitante o al cliente. La información se transfiere a través de HTTP en uno de estos formatos: JSON (JavaScript Object Notation), HTML, XML, Python, PHP o texto sin formato. Aunque JSON es el formato más popular debido a su comprensión tanto por máquinas como por humanos, y su independencia de cualquier lenguaje, a pesar de su nombre.

Es importante también considerar otros aspectos. Los encabezados y los parámetros son relevantes en los métodos HTTP de una solicitud HTTP de la API RESTful, ya que contienen información crucial como metadatos, autorización, URI (Uniform Resource Identifier), caché, cookies y otros elementos. Existen encabezados tanto de solicitud como de respuesta, cada uno con sus propios códigos de estado e información de conexión HTTP.

¿Cómo funciona una API REST?

Las API REST utilizan solicitudes HTTP para realizar operaciones estándar en bases de datos, como crear, leer, actualizar y eliminar registros (conocidas como operaciones CRUD) dentro de un recurso. Por ejemplo, una API REST podría emplear una solicitud GET para obtener un registro, una solicitud POST para crearlo, una solicitud PUT para actualizarlo y una solicitud DELETE para eliminarlo. En las llamadas a la API, se pueden emplear todos los métodos HTTP. Una API REST bien diseñada se asemeja a un sitio web que funciona en un navegador web con funcionalidades HTTP integradas.

El estado de un recurso en un momento dado, o una representación de fecha y hora, se denomina representación del recurso. Esta información puede entregarse al cliente en prácticamente cualquier formato, como JavaScript Object Notation (JSON), HTML, XML, Python, PHP o texto sin formato. JSON es popular porque es legible tanto por humanos como por máquinas, y es independiente del lenguaje de programación.

Las cabeceras y los parámetros de la solicitud también son fundamentales en las llamadas a la API REST, ya que incluyen información identificativa crucial, como metadatos, autorizaciones, identificadores uniformes de recursos (URI), almacenamiento en caché, cookies, etc. En una API REST bien diseñada, se emplean tanto las cabeceras de solicitud como las de respuesta, junto con los códigos de estado HTTP estándar.

¿Para qué sirven?

Algunos de los propósitos principales de una API REST son:

• 1. Integración de sistemas: Permite que diferentes sistemas informáticos se comuniquen entre sí de manera eficiente, independientemente de los lenguajes de programación o plataformas utilizadas.Acceso a datos: Facilita el acceso y manipulación de datos almacenados en servidores a través de operaciones como crear, leer, actualizar y eliminar (CRUD).

• 1. Desarrollo de aplicaciones web y móviles: Las API REST son fundamentales en el desarrollo de aplicaciones web y móviles, ya que proporcionan una forma estandarizada y segura de acceder a funcionalidades y datos de un servidor.

• 1. Escalabilidad: Permite que las aplicaciones sean más escalables al separar la lógica del servidor de la interfaz de usuario, lo que facilita la gestión de grandes volúmenes de usuarios y datos.

• 1. Reutilización de código: Facilita la reutilización de código y la modularidad al exponer funcionalidades específicas del servidor a través de una interfaz bien definida y documentada.

• 1. Interoperabilidad: Favorece la interoperabilidad entre sistemas heterogéneos al utilizar protocolos estándar como HTTP y formatos de datos como JSON o XML.

Ok… ¿No hay explicación más corta?

El Desarrollador de Software conocido como Leonardo Kuffo, ha dado una explicación bastante resumida que distingue los términos API-REST-RESTful API y los explica bastante bien:

Una API es una abstracción de funciones y procedimientos, REST, como tal es una lógica de restricciones y recomendaciones bajo la cual se puede construir un API, podría decirse que es un estilo de arquitectura. Una RESTful API es una API ya implementada que está construida usando la lógica de REST, es decir, cuando se implementa una API usando REST como lógica de implementación (valga la redundancia), tenemos una RESTful API.

Respecto a la razón del nombre “REST”, Kuffo añade: Debido a que el servidor necesita que cada requerimiento tenga toda la información necesaria para poder ejecutar un procedimiento, se dice que REST es Stateless, ya que no se necesita guardar información o el estado de peticiones anteriores para poder satisfacer peticiones nuevas, de ahí el significado de sus siglas. “REpresentational State Transfer”. Sin embargo la arquitectura REST si admite la implementación de caché para guardar la respuesta de peticiones hechas con anterioridad y de esta forma utilizarla para poder satisfacer nuevas peticiones de los mismos recursos de manera rápida.

Es sumamente ventajoso implementar APIs bajo la lógica REST, pues estas serán de fácil mantenimiento además de que su arquitectura será modular y escalable.